In 1986 zijn de eerste cursussen van start gegaan in Groningen waar ongeveer 40 personen aan hebben deelgenomen. Het idee is overgenomen van de U3A (Université du Troisième Age) die in Lyon (FR) al twintig jaar met veel succes universitaire cursusssen voor senioren verzorgde. Het initiatief van Groningen sloeg zo aan dat spoedig andere universiteiten en later ook hogescholen volgden. Het succes was te danken aan het onderwijs in kleine groepen van cursisten met gelijkgestemde interesse en aan docenten die de moeite namen om een op ouderen toegesneden didactiek toe te passen. Voor de cursisten bleken de sociale aspecten van het samen in de collegebanken zitten, het discussiëren over de studiestof en na afloop met elkaar koffiedrinken van grote waarde. Uit deze contacten zijn later ook de Vriendenkringen ontstaan, verenigingen van cursisten.

Was het aantal cursisten in 1986 ongeveer veertig, in het najaarssemester van 1993 hebben zich bijna 4000 personen ingeschreven voor een HOVO cursus (in de tussenliggende periode zijn geen tellingen verricht). Daarna liepen de aantallen van 10.250 in 1996 naar 16.500 in 2000 en tenslotte 25.000 in 2009 bij 15 HOVO-instellingen op meer dan 30 lokaties in het hele land.

• Toekomst